Os australopitecos
Australopithecus afarensis
Esta espécie existiu entre 3,9 e 3 milhões de anos, conhecida sobretudo a partir das jazidas de Afar (Etiópia) e Laetoli (Tanzânia). Possuía feições próximas às dos Primatas, com uma testa baixa, com uma estrutura ósseaforte sobre os olhos, nariz plano e sem queixo. As mandíbulas apresentam-se proeminentes, com os molares bastante desenvolvidos. A capacidadecraniana variava entre 375 e 550 cc.
O crânio é semelhante ao do chimpanzé, excetuando a dentição, maispróxima da humana. Os caninos são mais pequenos que os dos primatas atuais, mas maiores e mais pontiagudos que os humanos. Contudo, pélvis e osso das pernas são mais parecidos com os do Homem, não deixando margens de dúvida quanto
à sua bipe dia (adaptados de igual modo quer a caminhar quer a correr). Os seus restos ósseos demonstrama sua forte robustez. As fêmeas eram substancialmente mais pequenas que os machos, condição denomina-
da por dimorfismo sexual. A altura variavaentre cerca de 107 e 152 cm. Os dedos dos pés são mais curvos
e proporcionalmente mais longos que no Homem, mas as mãos sãosemelhantes às humanas em muitos outros pormenores.
A grande maioria dos investigadores considera esta característica comouma evidência de que o afarensis estava parcialmente adaptado paratrepar árvores, embora outros defendam que se trata de simplesequipagem de evolução. O elemento da espécie mais conhecido e emblemático é "Lucy", descoberta em 1974 em Hadar, Etiópia, peloinvestigador americano Donald Johanson.
Paranthropus robustus
Paranthropus robustus pertence a um grupo que representa um ramo lateral da árvore genealógica humana. Os parantropos são um grupo de três espécies que variam no tempo de c. 2,6 mya até c. 1,2 mya. P. robusto é conhecido da África do Sul, enquanto as outras duas espécies do grupo ( P. aethiopicus e P. boisei ) são conhecidas da África Oriental. Os paratrópicos como um grupo são claramente muito especializados, sendo caracterizados por adaptações cranianas para habilidades de mastigação extremas. O nome Paranthropus significa "ao lado do homem" e pretendia destacar a interpretação de que os membros desse grupo não eram diretamente ancestrais aos humanos modernos.
P. robustus foi descoberto pela primeira vez por Robert Broom em 1938. Broom estava procurando mais espécimes hominídeos após a descoberta do Australopithecus africanus em Sterkfontein em 1936. Um menino da escola local mostrou-lhe alguns dentes fósseis que haviam sido encontrados em uma área na mesma rua Sterkfontein. Estes dentes eram de um hominídeo diferente de A. africanus , e Broom começou a investigar neste novo local de Kromdraai. Ele e sua equipe recuperaram numerosos dentes e fragmentos cranianos dessa espécie de hominídeo. Dez anos depois, outro local no vale de Sterkfontein, em Swartkrans, produziu fósseis de hominídeos que também foram atribuídos a P. robustus . Desde então, pelo menos um outro site na África do Sul, Drimolen, produziu restos deP. robustus . Todos esses restos foram datados por bioestratigrafia para entre 2,0 e 1,2 mya.
A anatomia craniana do P. robustus é característica da face grande e abaulada, dos proeminentes ossos da bochecha, dos pequenos dentes da frente, dos grandes dentes da bochecha e da grande e profunda mandíbula. Os machos são maiores que as fêmeas e têm uma crista sagital ao longo do topo do crânio. Estas características são interpretadas como indicando um aparelho de mastigação que é adaptado para comer alimentos duros e duros.
Muito pouco se sabe sobre o esqueleto pós-craniano de P. robustus , porque poucos ossos fósseis podem ser inequivocamente atribuídos a esta espécie. Reconstruções de habitat de Swartkrans indicam prados arborizados e pastagens edáficas, apoiando a sugestão de que o Paranthropus poderia ter explorado recursos em campos úmidos.
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